CNN
—

Met een grandioze diplomatieke bloei zorgde China voor toenadering tussen Saoedi-Arabië en Iran, waarbij het de Amerikaanse calculus in de Golf en daarbuiten op zijn kop zette.

Terwijl de Verenigde Staten hun bondgenoten in de Golf boos hebben gemaakt door schijnbaar te aarzelen over moraliteit, wapenleveranties in te dammen en huiveringwekkende betrekkingen, heeft de toekomstige koning van Saoedi-Arabië, Mohammed bin Salman, bekend als MBS, een geestverwant gevonden in de Chinese leider Xi Jinping.

Beiden zijn gedurfd, assertief, bereid om risico’s te nemen en lijken een onverzadigbare ambitie te delen.

De aankondiging van vrijdag dat Riyad en Teheran de diplomatieke betrekkingen hadden hernieuwd, was onverwacht, maar had niet mogen zijn. Het is de logische opeenstapeling van Amerika’s diplomatieke beperkingen en China’s groeiende zoektocht om de wereld in zijn baan vorm te geven.

De bewering van Peking dat “China geen enkel egoïstisch belang nastreeft in het Midden-Oosten”, klinkt hol. Het koopt meer olie uit Saoedi-Arabië dan enig ander land ter wereld.

Xi heeft energie nodig om de Chinese economie te laten groeien, de binnenlandse stabiliteit te waarborgen en zijn opkomst als wereldmacht te stimuleren.

Zijn andere hoofdleverancier, Rusland, is in oorlog, waardoor zijn bevoorrading in het geding is. Door de spanningen tussen Saoedi-Arabië en Iran te de-escaleren, ondersteunt Xi niet alleen zijn energiealternatieven, maar in een klimaat van toenemende spanningen met de VS vermijdt Xi ook mogelijke belemmeringen voor zijn toegang tot olie uit de Golf.

Xi’s motivatie lijkt te worden aangewakkerd door bredere belangen, maar toch verwelkomde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de verrassende zet. Woordvoerder Ned Price zei: “We steunen alles dat zou kunnen dienen om de spanningen in de regio te de-escaleren en mogelijk te helpen conflicten te voorkomen.”

Iran heeft een buy-in omdat China een economische invloed heeft. In 2021 tekende het paar een handelsovereenkomst ter waarde van naar verluidt tot $ 400 miljard aan Chinese investeringen over een periode van 25 jaar, in ruil voor een constante aanvoer van Iraanse olie.

Teheran is geïsoleerd door internationale sancties en Peking biedt een sprankje financiële hulp.

En, in de woorden van Irans Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei vorig jaar, is er ook de hoop dat er nog meer zullen komen nu hij de geopolitieke macht naar het oosten ziet verschuiven.

“Azië zal het kenniscentrum worden, het centrum van de economie, het centrum van de politieke macht en het centrum van de militaire macht”, zei Khamenei.

Saoedi-Arabië heeft een buy-in omdat een oorlog met Iran zijn economie zou verwoesten en het spel van MBS voor regionale dominantie zou ruïneren. Zijn gedurfde visies voor de toekomst van het land na fossiele brandstoffen en binnenlandse stabiliteit zijn afhankelijk van het intern investeren van robuuste olie- en gasinkomsten.

Het klinkt misschien eenvoudig, maar het feit dat de VS het niet voor elkaar kregen, spreekt over de complexiteit en nuance van alles wat de afgelopen twee decennia aan het brouwen was.

De Amerikaanse oorlogen in Irak en Afghanistan hebben een groot deel van de diplomatieke hoofdstad in het Midden-Oosten verwoest.

Velen in de Golf zien de ontwikkeling van de oorlog in Oekraïne als een onnodig en gevaarlijk Amerikaans avontuur, en sommige territoriale aanspraken van de Russische president Vladimir Poetin op Oekraïne zijn niet ongegrond.

Wat het wereldwijde Westen ziet als een strijd voor democratische waarden, vindt geen weerklank onder de autocratieën in de Golf, en het conflict verteert hen niet op dezelfde manier als leiders in Europese hoofdsteden.

Saoedi-Arabië, en MBS in het bijzonder, zijn bijzonder gefrustreerd geraakt door Amerika’s flip-flop-diplomatie: terugdraaien van relaties over de rol van de kroonprins bij de moord op Washington Post-columnist Jamal Khashoggi (wat MBS ontkent); vervolgens riep hij hem op om de olieproductie snel te verminderen, gevolgd door verzoeken om deze te verhogen.

Deze inconsistenties hebben ertoe geleid dat de Saoedi’s hun beleid afstemden op hun nationale belangen en minder op de behoeften van Amerika.

Tijdens zijn bezoek aan Saoedi-Arabië afgelopen juli zei de Amerikaanse president Joe Biden: “We zullen niet weglopen en een vacuüm achterlaten dat wordt opgevuld door China, Rusland of Iran.” Het lijkt er nu op dat de anderen bij hem weglopen.

Van de kant van Beijing signaleert de Chinese Golfinterventie zijn eigen behoeften, en de kans om te handelen kwam in een enkele portie.

Xi hielp zichzelf omdat hij het kan. De Chinese leider is een risiconemer.

Zijn abrupte beëindiging van de strenge Covid-19-pandemiebeperkingen thuis is slechts één voorbeeld, maar dit is een complexere worp van de dobbelstenen.

Bemiddeling in het Midden-Oosten kan een vergiftigde kelk zijn, maar hoe groot de potentiële winst ook is voor China, de bredere implicaties voor de regionale, en zelfs mondiale orde, zijn meetbaar groter en zullen jarenlang resoneren.

Toch zijn de voorbodes van deze opschudding en de omvang van de impact ervan al maanden duidelijk zichtbaar. Xi’s spraakmakende receptie op de rode loper in Riyad afgelopen december voor zijn eerste buitenlandse bezoek nadat hij zijn binnenlandse “nul-Covid”-beleid had opgegeven, zorgde voor beroering.

Tijdens die reis tekenden Saoedische en Chinese functionarissen tal van deals ter waarde van tientallen miljarden dollars.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken prees Xi’s bezoek en besteedde bijzondere aandacht aan één bepaald infrastructuurproject: “China zal de industriële en infrastructurele samenwerking met Saoedi-Arabië verdiepen (en) de ontwikkeling van het China-Saoedi-Arabië (Jizan) Industrial Park bevorderen.”

Het Jizan-project, onderdeel van China’s gordel- en wegeninitiatief, kondigt enorme investeringen aan rond de oude Rode Zeehaven, momenteel de op twee na grootste van Saoedi-Arabië.

Jizan ligt dicht bij de grens met Jemen, het toneel van een bloedige burgeroorlog en proxy-strijd tussen Riyad en Teheran sinds 2014, wat leidde tot wat de Verenigde Naties hebben beschreven als ‘s werelds ergste humanitaire crisis.

Het is aanzienlijk sinds het bezoek van Xi dat de periodieke aanvallen van de door Iran gesteunde Houthi-rebellen op Jizan zijn afgenomen.

Er zijn ook andere effecten: de plannen om de containeroverslag van Jizan op te schalen, zorgen ervoor dat Saoedi-Arabië meer concurreert met de containerhavens van de VAE en mogelijk een andere regionale rivaliteit onder druk zet, aangezien MBS ernaar streeft de dominante regionale macht te worden en de rol van de VAE als regionaal knooppunt voor internationale bedrijven overneemt.

Xi zal er belang bij hebben om zowel Saoedi-Arabië als de VAE te zien floreren, maar Saoedi-Arabië is verreweg de grotere partner met een groter potentieel wereldwijd economisch gewicht en, belangrijker nog, enorme religieuze invloed in de islamitische wereld.

Waar de VAE en Saoedi-Arabië sterk op één lijn liggen, is het mijden van een direct conflict met Teheran.

Eind vorig jaar werd een dodelijke drone-aanval in Abu Dhabi opgeëist door de Houthi’s, voordat de rebellen deze snel herroepen. Maar niemand gaf publiekelijk de schuld aan de sponsors van de Houthi’s in Teheran.

Een ooit wankel staakt-het-vuren in Jemen lijkt nu ook op weg te zijn naar vredesbesprekingen, misschien nog een indicatie van het potentieel van China’s invloed in de regio.

Peking is zich terdege bewust van wat een voortdurende oorlog over de Perzische Golf zijn commerciële belangen zou kunnen kosten – nog een reden waarom een ​​toenadering tussen Saudi en Iran logisch is voor Xi.

Iran geeft Saudi de schuld van het aanwakkeren van de massale straatprotesten sinds september in zijn dorpen en steden.

Saoedi-Arabië ontkent die beschuldiging, maar toen Iran drones en langeafstandsraketten naar de Golfkust en Saoedi-Arabië verplaatste, riep Riyad zijn vrienden op om Teheran te vragen om te de-escaleren. Rusland en China deden dat, de dreiging verdween.

Ondanks diplomatieke inspanningen van de VS nadert Teheran ook de capaciteit voor kernwapens en de MBS van Saoedi-Arabië staat vast dat hij zal zorgen voor pariteit: “als Iran een atoombom ontwikkelt, zullen we zo snel mogelijk volgen.”

Eind vorige week zeiden Amerikaanse functionarissen dat Saoedi-Arabië op zoek was naar Amerikaanse veiligheidsgaranties en hulp bij de ontwikkeling van een civiel nucleair programma als onderdeel van een overeenkomst om de betrekkingen met Israël, een uitgesproken vijand van de ayatollahs van Iran, te normaliseren.

Toen de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken eind januari Israël bezocht, bezorgd over een stijgend Palestijns dodental in een gewelddadig jaar in de regio, mogelijke uitbreidingen van nederzettingen en controversiële veranderingen in de Israëlische rechterlijke macht, sprak premier Benjamin Netanyahu met Blinken over “het uitbreiden van de cirkel”. van vrede”, en het verbeteren van de betrekkingen met Arabische buren, waaronder Saoedi-Arabië.

Maar naarmate Saoedi-Arabië dichter bij Teheran lijkt te komen, werd de missie van Netanyahu alleen maar moeilijker. Hoewel zowel Saoedi-Arabië als Israël sterk gekant zijn tegen een nucleair bewapend Iran, lijkt alleen Netanyahu klaar om de confrontatie met Teheran aan te gaan.

“Het is mijn beleid om alles te doen wat in het vermogen van Israël ligt om te voorkomen dat Iran kernwapens verwerft”, zei de Israëlische leider tegen Blinken.

Riyad is voorstander van diplomatie. Vorige week nog zei de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken: “Het is absoluut cruciaal … dat we een alternatieve weg vinden om een ​​(Iraans) civiel nucleair programma te verzekeren.”

Door de banden met Teheran te verbeteren, zei hij, “kunnen we de Iraniërs heel duidelijk maken dat dit niet alleen een zorg is van verre landen, maar ook van hun buren.”

Jarenlang is dit wat Amerika deed, zoals het bemiddelen bij de nucleaire deal met Iran, of JCPOA, in 2015.

Xi steunde die deal, de Saoedi’s wilden het niet, Iran vertrouwde het nooit, de terugtrekking van Biden’s voorganger Donald Trump bevestigde de vrees van Iran en bezegelde zijn lot, ondanks de voortdurende nabijheidsgesprekken om Amerikaanse diplomaten weer aan tafel te krijgen.

Iran is in de tussentijd vooruit geracet, massaal de grenzen van de JCPOA-limieten voor uraniumverrijking overschreden en materiaal produceren dat bijna geschikt is voor wapens.

Wat erger is voor Washington, is dat de JCPOA-erfenis van Trump de internationale perceptie van Amerikaanse inzet, continuïteit en diplomatie heeft aangetast. Al deze omstandigheden waren voor Xi misschien een teken dat het tijd was om de leiding te nemen op het gebied van mondiale diplomatie.

Toch lijkt de Chinese leider te accepteren wat Netanyahu niet wil en wat de Amerikaanse diplomatie niet kan voorkomen: dat Iran eerder vroeger dan later een kernwapen zal hebben. Als zodanig kan Xi de toenadering tussen Saudi-Iran bevorderen als een bescherming tegen die dag.

Dus ziet Netanyahu er steeds meer geïsoleerd uit en de Israëlische leider, die al onder enorme binnenlandse druk staat door de oplopende spanningen met Palestijnen en enorme Israëlische protesten over zijn voorgestelde gerechtelijke hervormingen, staat nu voor een massale heroverweging van de regionale veiligheid.

De werkaanname van het Amerikaanse diplomatieke regionale primaat is verbroken, en Netanyahu’s grootste bondgenoot is nu niet zo hegemonisch als hij nodig heeft. Maar met hoeveel is nog verre van duidelijk.

Het is geen knock-out, maar een harde klap voor Washington. Hoe Xi de situatie berekent, is ook niet duidelijk. De VS is nog niet klaar, verre van, maar het wordt kleiner en beide machten bestaan ​​nu op een andere manier naast elkaar.

Eerder deze maand maakte de Chinese leider ongewoon directe opmerkingen waarin hij de VS beschuldigde van het leiden van een campagne tegen China en het veroorzaken van ernstige binnenlandse ellende.

“Westerse landen onder leiding van de Verenigde Staten hebben ons op een alomvattende manier in bedwang gehouden en onderdrukt, wat onze ontwikkeling voor ongekende ernstige uitdagingen heeft gesteld”, zei Xi tegen een groep regeringsadviseurs die particuliere bedrijven vertegenwoordigen aan de zijlijn van een jaarlijkse wetgevende vergadering in Peking.

Ondertussen heeft Biden de toekomstige relatie tussen de VS en China gedefinieerd als “concurrentie, geen confrontatie”, en hij heeft zijn buitenlands beleid opgebouwd rond de principes van opkomen voor democratie.

Opvallend is dat noch Xi, noch Khamenei, noch MBS last hebben van de morele dilemma’s die Biden omringen. Dit is de grote uitdaging waar de Amerikaanse president voor waarschuwde, en nu is het zover. Een alternatieve wereldorde, ongeacht wat er in Oekraïne gebeurt.